Larix decidua Mill. 1768

Larix decidua ou Larix europaea est un arbre à feuilles aciculaires, caduques, pouvant atteindre 40 mètres de haut. Il est droit, élancé, régulier, au houppier aplati chez les sujets âgés, aux ramifications très denses et symétriques. C'est un arbre de plein soleil qui demande beaucoup de lumière et d'air, il est originaire des Alpes et des montagnes de l'Europe centrale, très rustique et résistant parfaitement à la neige, aux gelées et aux vents. Il est relativement indifférent à la nature du sol.

L'écorce très épaisse du mélèze est brun-vert, marron-roux puis brun-gris. Lisse au début, elle se fissure, se crevasse profondément pour ensuite devenir écailleuse.

Les feuilles, aciculaires, apparaissent au printemps en touffes jusqu'à 40 aiguilles sur les pousses courtes, isolées sur les pousses longues. Elles sont d'une belle couleur vert tendre, mesurant 2 à 3 cm pour 1 mm d'épaisseur, molles, flexibles, douces au toucher, avec sur l'envers 2 bandes plus claires : les stomates. Avant la chute des aiguilles à l'automne, l'ensemble des feuilles prend une belle teinte dorée lumineuse.

Larix decidua est un arbre monoïque à floraison précoce, dès le mois de mars. Les fleurs mâles sont jaune clair sous les rameaux courts, les fleurs femelles dressées sur les rameaux, rouge vif, semblables à des cônes.

Les cônes sont mûrs en septembre-octobre, dressés, de 3 à 4 cm de long, 2,5 cm de diamètre, ovoïdes, bruns, persistant souvent plusieurs années sur l'arbre et alors, couverts de mousses.

Le bois du mélèze commun, légèrement rougeâtre, est dur, fort et surtout, il résiste bien à la pourriture. Il est utilisé aussi bien à l'intérieur qu'à l'extérieur des maisons pour charpentes, bardeaux, clins ainsi que le bordage en construction marine.
Son écorce est riche en tanins et la résine fournit la térébenthine de Venise, aux propriétés médicinales.

Originaire du Japon, comme son nom le sous-entend, le Mélèze du Japon se différencie de son cousin d'Europe par un besoin en humidité plus important mais moins d'exigence quant à la lumière.
Ses rameaux, contrairement au Mélèze commun, poussent horizontalement et ne sont jamais retombants .
Autres différences les caractérisant : les cônes du Mélèze du Japon sont arrondis, presque sphériques, mesurant environ 30 mm et dont le bord des écailles est recourbé comme les pétales d'une rose, alors que ceux du Mélèze commun ou d'Europe sont allongés et presque refermés.

De pousse plus rapide que son cousin d'Europe, arbre d'ornement apprécié, le Mélèze du Japon a été introduit en Europe vers 1860, et présente un intérêt pour le reboisement en plaine, surtout dans la variété Larix eurolepis qui est un hybride fertile des deux cousins.